NANOTECNOLOGIA

Si el automóvil y la microelectrónica revolucionaron el siglo pasado, en el siglo XXI la nanotecnología será el motor de una nueva Revolución Industrial que cambiará el mundo tal como lo conocemos hoy. Basta con imaginar máquinas más pequeñas que un glóbulo rojo que entren por el torrente sanguíneo para eliminar células cancerígenas, destruir virus o remover placas arteriales. O que se eliminen la polución del aire y el agua, y se fabriquen supercomputadoras con capacidad de memoria casi ilimitada. Todos estos desarrollos van camino a volverse realidad mediante la nanotecnología, que es la ciencia que construye máquinas del invisible tamaño de la millonésima parte de un milímetro.

“Sin duda, la nanotecnología será la próxima revolución industrial”, asegura Alberto Lamagna, de la Comisión Nacional de Energía Atómica. La nanotecnología fue impulsada, en principio y sobre todo, por la industria electrónica, que cree necesitar superar con urgencia los límites de tamaño que le marca la utilización del silicio en los circuitos integrados. Originalmente, su enfoque fue la aplicación, pero ahora ha superado su primera infancia y se va desarrollando autónomamente en el ámbito científico, mientras se diluyen los sueños de soluciones rápidas para la electrónica. “La nanotecnologia es la habilidad de entender, controlar y manipular la materia a nivel de átomos individuales, de moléculas y de clusters de moléculas”, explica Lamagna. “El objetivo es crear materiales, dispositivos y sistemas con esencialmente nuevas propiedades y funciones debido a su pequeña estructura. La nanotecnologia exige un nuevo enfoque interdisciplinar tanto en la investigación como en los procesos de fabricación. Se consideran dos vías de trabajo: la primera consiste en la miniaturización de los microsistemas (denominado enfoque «de arriba abajo» o «top-down») y la segunda, en imitar la naturaleza mediante el desarrollo de estructuras a partir de los niveles atómico y molecular (denominado enfoque «de abajo arriba» o «bottom-up»)”, destaca. En el laboratorio de Electroquímica Molecular de la UBA, están trabajando en investigación básica original para desarrollos nanotecnológicos. “Lo que hacemos básicamente es copiar a la naturaleza, es decir la biología, con herramientas de la física y de la química”, cuenta el Dr. Ernesto Calvo, profesor del Departamento de Química Inorgánica Analítica y Química Física de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (FCEYN). “Nuestro trabajo es interdisciplinario: los químicos fabrican moléculas y las utilizan como ladrillos para construir objetos más grandes, los físicos estudian sus propiedades en conjunto con biólogos”, agrega. “Las moléculas interactúan entre sí como lo hacen las células vivas. Lo que tratamos de hacer es entender esos mecanismos no para trabajar in vivo sino para fabricar máquinas que emulen a los sistemas vivos. Eso se llama biomimética”, explica el Dr. Calvo Se cree que los nuevos productos nanotecnológicos van a tener que ver con la medicina y con el diagnóstico (nanopartículas y nanotubos utilizados para diagnóstico en biosensores) o bien para tratamientos y terapias en una nueva clase de medicamentos. “Medicamentos que van a utilizar, por ejemplo, nanopartículas de una droga insoluble en sangre de tamaño más pequeño que los glóbulos rojos que puedan viajar por el torrente sanguíneo e ir específicamente a un órgano y cumplir una función específica”, dice Calvo. Además, augura, “prácticamente todas las industrias -transportes, alimentación, industria farmacéutica, materiales inteligentes- van a ser alcanzadas por el desarrollo de la nanotecnología”. En la nanotecnología actual ya cabe casi todo, desde nuevos métodos para almacenar y manipular la información (la optoelectrónica, los ordenadores cuánticos y moleculares), hasta la construcción de máquinas minúsculas con átomos (como los motores de carbono fabricados en Alemania en 1992). Sin embargo, todavía es mucho lo que falta para que este nuevo desarrollo se convierta en una herramienta al servicio de todas las industrias. Se cree que el gran impulso de esta proto-ciencia será en 15 o 30 años.